Membranas capaces de retirar virus del agua potable con gran eficacia

Unos investigadores han conseguido desarrollar unas novedosas membranas de ultrafiltrado que mejoran notablemente el proceso de eliminación de virus del agua residual municipal tratada y que se usa para beber en las ciudades en las que escasea el agua.

Los actuales métodos de filtrado mediante membrana precisan de mucha energía para retirar de forma adecuada los virus patogénicos sin utilizar sustancias como el cloro, que pueden contaminar el agua con subproductos de la desinfección.

El nuevo método para eliminar virus patógenos es obra de científicos de la Universidad Ben-Gurión del Néguev (Israel), de la de Illinois en Urbana-Champaign (Estados Unidos), y de la de Duisburgo­Essen (Alemania).

Los norovirus, que pueden ocasionar náuseas, vómitos y diarrea, constituyen la causa más común de gastroenteritis vírica en humanos, y se estima que son la segunda causa principal de mortalidad asociada con la gastroenteritis. Los adenovirus humanos pueden causar una amplia gama de enfermedades, que incluyen el resfriado común, faringitis, bronquitis, neumonía, diarrea, conjuntivitis, fiebre, cistitis, gastroenteritis y enfermedades neurológicas.

Representación tridimensional de un único virión de Norovirus sobre un fondo blanco. Aunque sutiles, los diferentes colores representan distintas regiones de la cápside, la carcasa proteica exterior del organismo. (Imagen: Alissa Eckert / CDC / Jessica A. Allen)

En el estudio, el equipo de Moshe Herzberg, un experto del Departamento de Desalinización y Tratamiento de Aguas en el Instituto Zuckerberg de Investigación del Agua, en la Universidad Ben-Gurión, injertó un recubrimiento especial de hidrogel en una membrana comercial de ultrafiltrado. El material resultante repele los virus, impidiendo que se acerquen y atraviesen la membrana. Contiene cargas tanto positivas como negativas y mejora la eficiencia de la purificación al dificultar la acumulación de virus sobre la superficie modificada del filtro. En las pruebas realizadas, el resultado ha sido una tasa notablemente más alta de eliminación de virus en el agua, incluyendo los norovirus y adenovirus humanos.